Le système londonien de six aéroports n’a pas été conçu comme un réseau unique. Il s’est formé au fil des décennies, différents aérodromes prenant des rôles internationaux, loisirs, low-cost et affaires.
Avant Heathrow
Avant Heathrow, l'aviation civile londonienne passa par plusieurs sites. Hounslow Heath accueillit en 1919 les premiers vols commerciaux internationaux réguliers quotidiens de Grande-Bretagne ; à partir de 1920, Croydon devint le principal aéroport international de Londres. Parmi les autres anciens sites importants figuraient Heston et Hendon, tandis que Northolt accueillit temporairement des vols civils après la Seconde Guerre mondiale et reste aujourd'hui une base active de la RAF.
Le système d’après-guerre
Heathrow a ouvert aux vols civils en 1946 et est devenu la principale porte internationale. Gatwick a été réaménagé dans les années 1950, tandis que d’anciens terrains militaires comme Stansted ont pris une importance civile croissante.
Loisirs et low-cost
Luton s’est développé grâce aux charters et aux voyages à forfait avant de devenir une grande base low-cost. Stansted a suivi une trajectoire comparable à partir des années 1990, tandis que Gatwick combinait trafic loisirs et long-courrier.
Autres aéroports
London City a ouvert en 1987 dans les Royal Docks comme aéroport urbain orienté affaires. Southend, plus ancien et régional, est redevenu une alternative londonienne visible après son réaménagement dans les années 2010.
Système à six aéroports
La capacité limitée des pistes d’Heathrow et les contraintes politiques sur son expansion ont contribué à répartir le trafic entre plusieurs aéroports. Le résultat n’est pas un hub avec des satellites, mais six aéroports aux réseaux, compagnies et transports terrestres différents.